Com o avanço da idade, cães e gatos passam a apresentar sinais naturais do envelhecimento e demandam cuidados específicos para manter qualidade de vida. Pesquisas envolvendo mais de dois milhões de gatos e quatro milhões de cães apontam que os felinos entram na fase sênior por volta dos 10 anos, enquanto, nos cães, a transição varia conforme o porte. Animais de pequeno porte iniciam a terceira idade por volta dos 7 anos e tornam-se idosos aos 12 anos; nos médios e grandes, essa mudança ocorre cerca dos 6 anos, com fase sênior por volta dos 10.
O envelhecimento é um processo gradual e inclui alterações fisiológicas previsíveis, como surgimento de pelos grisalhos, acúmulo leve de tártaro e redução discreta da percepção sensorial. Entretanto, sinais como dificuldade de locomoção, limitações para acessar alimentos, água ou áreas de descanso e alterações cognitivas devem motivar avaliação veterinária. O conceito de fragilidade, já utilizado em geriatria veterinária, ajuda a identificar animais com maior risco de desenvolver doenças.
A adaptação do ambiente é considerada uma das principais medidas para facilitar a rotina de animais idosos. Escadas ou rampas de pequeno porte, comedouros elevados, almofadas firmes e múltiplos pontos de alimentação e descanso podem melhorar o acesso aos recursos. No caso dos gatos, caixas de areia de borda baixa reduzem o esforço para entrar e sair. Comportamentos atípicos devem ser investigados, pois podem indicar dor, desconforto ou necessidade de ajustes ambientais.
A manutenção de estímulos físicos e cognitivos continua recomendada, com atividades compatíveis com as capacidades do animal. Brincadeiras, treinamentos breves e comedouros interativos adequados ajudam a preservar funções cognitivas. Para cães com menor tolerância ao esforço, passeios podem ser adaptados com mochilas ou bolsas apropriadas.
A alimentação também requer atenção. Animais idosos costumam apresentar mudanças metabólicas e perda de massa muscular, sendo indicado o uso de dietas de fácil digestão e formuladas para essa fase. A combinação de alimento seco e úmido e dietas caseiras cozidas, quando orientadas por veterinário, pode favorecer o consumo. Dietas cruas apresentam riscos sanitários e nutricionais, especialmente para animais mais velhos.
Consultas regulares são essenciais para monitoramento clínico, atualização vacinal e controle de parasitas. A avaliação geriátrica inclui histórico detalhado, exame físico e exames complementares conforme necessidade. O acompanhamento deve iniciar no começo da terceira idade, com retornos anuais ou semestrais, de acordo com o estado geral do animal.
