Crianças pequenas são capazes de aprender novas palavras apenas ouvindo conversas entre adultos, mesmo sem interação direta. Uma pesquisa recente indica que alguns cães com habilidades cognitivas avançadas podem desenvolver essa mesma capacidade.
O estudo, publicado na última quinta-feira (8) na revista Science, foi conduzido por pesquisadores da Universidade Eötvös Loránd (ELTE), na Hungria, e investigou se cães considerados “aprendizes dotados de palavras” conseguem aprender nomes de objetos apenas ouvindo diálogos humanos. Em bebês, esse tipo de aprendizado ocorre a partir dos 18 meses de idade, com base em pistas comunicativas, atenção ao contexto e observação do comportamento dos falantes.
Para a pesquisa, foram selecionados 10 cães identificados previamente por seus tutores como capazes de reconhecer o nome de diversos brinquedos. No primeiro experimento, os tutores apresentaram dois novos objetos e repetiram seus nomes durante interações diretas com os animais ao longo de vários dias. Os resultados mostraram que poucos minutos de exposição foram suficientes para que a maioria dos cães identificasse corretamente os novos brinquedos quando solicitados.
Em uma segunda etapa, os pesquisadores testaram a chamada “escuta casual”. Nesse cenário, os tutores mencionavam o nome dos brinquedos em frases enquanto conversavam entre si, sem direcionar o olhar ou a fala aos cães. Os animais também não podiam interagir fisicamente com os objetos. Mesmo assim, sete dos 10 cães conseguiram reconhecer e buscar os brinquedos corretos após apenas ouvirem as conversas.
Os testes foram repetidos em um terceiro experimento, no qual os nomes dos brinquedos eram mencionados apenas depois que os objetos eram colocados fora do campo de visão dos cães. Ainda assim, a maioria dos participantes identificou corretamente os itens e manteve a memória dos nomes por pelo menos duas semanas.
Os pesquisadores apontam que os resultados indicam que cães com essa habilidade específica conseguem aprender rótulos de objetos de forma funcionalmente semelhante ao aprendizado infantil, embora por mecanismos cognitivos diferentes. A hipótese é que essas capacidades estejam relacionadas à evolução social dos cães durante o processo de domesticação, favorecendo indivíduos mais atentos à comunicação humana.
Apesar dos resultados, o estudo ressalta que essa habilidade não é comum entre cães domésticos em geral. Um experimento paralelo com Border Collies sem histórico de aprendizado de nomes de objetos mostrou que esses animais não desenvolveram a mesma capacidade apenas pela escuta.
Os chamados “Aprendizes Dotados de Palavras” representam um grupo raro. Estudos anteriores indicam que esses cães conseguem aprender rapidamente o nome de novos objetos, associá-los após poucas repetições e manter essa memória por longos períodos. Embora muitos sejam da raça Border Collie, outras raças também aparecem entre os casos identificados.
